Hier kan ik veel impact maken
Bijna 20 jaar geleden vertrok Arnoud op interculturele uitwisseling naar Paraguay. Intussen is hij permanent geëmigreerd en woont hij in Asunción met zijn vrouw en kinderen. Als zelfstandig landbouwingenieur geeft hij les op de universiteit en adviseert hij lokale boeren rond waterbeheer. “Hier kan ik op korte tijd veel impact maken. Er zit nog zoveel potentieel in Paraguay.”
“Mijn eerste ervaring in Paraguay was eigenlijk toevallig. Ik wilde vrijwilligerswerk gaan doen en vertrok via AFS Vlaanderen naar het buitenland. Paraguay was de enige bestemming die zo’n programma aanbood voor een jaar. Daarna studeerde ik verder en zoals het lot het wilde, ontmoette ik in Leuven de enige Paraguayaanse uitwisselingsstudente in de hele stad. Intussen zijn we getrouwd en ouders geworden, en wonen we sinds 2012 permanent in Paraguay.
Paraguay is 13 keer groter dan België, maar telt slechts 7 miljoen inwoners. De meeste van hen wonen rond Asunción en heel wat binnenland wordt gebruikt voor veeteelt en landbouw. Naast 14 miljoen koeien vind je er ook soja, maïs en rijst. Het is een land dat vooral leeft van voedselproductie en export, met een enorm potentieel.
Dat alles hier nog in de kinderschoenen staat, hielp me met mijn beslissing om permanent te verhuizen. Ik heb me altijd aangetrokken gevoeld tot pionierswerk, hou niet van routine en ga op zoek naar uitdagingen. Dat merkte ik al tijdens mijn doctoraat, dat ik deels in Leuven en deels in Paraguay uitvoerde; veldwerk was met voorsprong mijn favoriete onderdeel.
Ik heb me gradueel kunnen voorbereiden op de andere manier van leven in Paraguay. Door dat jaar vrijwilligerswerk, waarbij ik in een gastgezin woonde, maar ook door het veldwerk tijdens mijn doctoraat en het feit dat mijn partner Paraguayaanse is. Het is een traag land met een zware bureaucratie, dus geduld moet je leren hebben.
Doordat het een onbekender land is, zijn hier quasi geen expatjobs. Elke Vlaming die naar hier verhuist, zoekt zijn eigen weg. De meesten onder hen zijn ondernemers en avonturiers. We geven elkaar tips over hoe je kan omgaan met de verticale bedrijfsstructuur, de inefficiënte overheid en de manier van netwerken om klanten te vinden.
Je moet je echt aanpassen hier, je moet flexibel zijn. Werken in Paraguay kan je niet vergelijken met werken in Sao Paulo. Je moet rechtstreeks bij ambtenaren aankloppen, want er zijn zeer vaak wetswijzigingen. Je hebt véél geduld nodig om alles in orde te krijgen, maar daarna liggen er kansen voor het rapen.
Andere verschillen in het professionele leven? Het kortetermijndenken, de ellenlange cv’s, het vinden van werk door connecties in plaats van solliciteren, de vage grens tussen werk en privé, het gebrek aan procedures en belangrijke beslissingen die via Whatsapp gebeuren.
Het was veel moeilijker om mij hier te settelen dan ik me tien jaar geleden had ingebeeld. Voor mij blijven Paraguay en België totaal verschillende werelden, twee extremen, met elk positieve en negatieve kanten. Maar: ik vind het heel fijn om op het platteland met boeren te werken. Vaak spendeer je lange dagen samen, ver van de stad, en bouw je hechte vriendschappen op. Paraguay heeft de tweede grootste waterkrachtcentrale ter wereld; als specialist in waterbeheer is dat een interessante omgeving.
Beluister nu
