Stoffel Vandoorne: Belgisch topsporter

Een meer multidisciplinair motorsporter dan Stoffel Vandoorne vind je niet in ons land. Hij klom als jonge belofte op in de kartingwereld, werd GP2-kampioen in 2015, reed twee jaar voor McLaren als F1-coureur en kroonde zich in 2022 tot wereldkampioen Formule E met Mercedes.

Vandaag combineert hij drie veeleisende contracten: Formule E-coureur bij Maserati, coureur in het World Endurance Championship (met o.a. de 24 uur van Le Mans) bij Peugeot, én test- en reservecoureur in de Formule 1 bij Aston Martin. Intussen woont hij al bijna tien jaar in Monaco. Een gesprek over zijn carrière, zijn leven in het buitenland en zijn toekomst.

Veelbelovende start

Stoffel groeide op in Kortrijk in een gezin dat niets met motorsport te maken had. Zijn vader was architect en ontwierp toevallig het lokale kartingcircuit. Daardoor kon de jonge Stoffel al vanaf zijn vijfde racen. “Ik heb veel sporten geprobeerd, maar racen was mijn grote liefde,” zegt hij.

Omdat hij niet uit een rijk gezin kwam en sponsors moeilijk te vinden waren, financierde hij zijn carrière met prijzengeld. “De druk om te winnen was groot, maar dat heeft me van jongs af aan leren omgaan met stress en kansen grijpen.” Hij kreeg steun van de Belgische Motorsportfederatie, die hij nog steeds zeer dankbaar is. Zijn doorbraak kwam er in 2015, toen hij GP2-kampioen werd (het huidige Formule 2). Hij brak meerdere records en belandde op de radar van McLaren.

Formule 1

Via het juniorprogramma van McLaren kwam Stoffel in 2016 onverwacht in de spotlights: hij verving Fernando Alonso in Bahrein, kwalificeerde hoger dan teamgenoot Jenson Button en scoorde meteen punten in zijn debuutrace. Een jaar later kreeg hij een vast zitje.

“Spa-Francorchamps blijft mijn nummer één: technisch uitdagend, snel en één van de mooiste circuits ter wereld.” 

De timing was echter ongelukkig. McLaren verkeerde in een crisis en beschikte over een zeer oncompetitieve wagen. “Het was een lastige positie. Je weet dat je nauwelijks kans maakt op punten. Dan zoek je motivatie elders: een 11de plaats voelde soms als een overwinning, al leverde het niets op in de stand.”

Toch kijkt hij positief terug op zijn twee jaar als Formule 1-coureur. “Ik heb er enorm veel geleerd. Mijn enige spijt is dat ik te weinig genoten heb van die periode, omdat alles zo snel ging.” Zijn beste resultaat was een zevende plaats en vergelijkingen met teamgenoot en tweevoudig wereldkampioen Alonso tonen dat hij zich goed staande hield. Maar McLaren koos in 2019 voor Lando Norris, waardoor Stoffel het team verliet.

Wereldkampioen

Na de Formule 1 lonkte een nieuwe discipline: Formule E. Deze elektrische raceklasse bestaat nog maar sinds 2014, maar groeide snel uit tot een professioneel kampioenschap met topconstructeurs. In 2022 bereikte Stoffel er de absolute top: hij werd wereldkampioen met Mercedes.

Formule E verschilt sterk van Formule 1: de wagens zijn stil, remmen volledig elektrisch (zonder remschijven), trekken sneller op en rijden op stratencircuits. Alles draait om duurzaamheid: van hernieuwbare energie tot hergebruik van batterijen. “Het voelt bijzonder om wereldkampioen te worden in een discipline die nog niet bestond toen ik als kind begon te karten,” zegt hij. Na Mercedes volgden twee moeilijke jaren bij DS Penske, sinds 2025 verdedigt hij de kleuren van Maserati MSG Racing.

Voor Stoffel zijn niet alleen de grote namen op de kalender bijzonder, maar ook de unieke sfeer van stratencircuits. “Monaco, waar ik woon, is altijd speciaal. Tijdens de eerste vrije training rijd je over straten die normaal vol auto’s en voetgangers staan. Dat geeft een magisch gevoel.” Ook andere circuits zoals Suzuka in Japan of zijn thuisrace in Spa-Francorchamps hebben een vaste plaats in zijn hart. “Spa blijft mijn nummer één: technisch uitdagend, snel en gelegen in mijn thuisland. Het is één van de mooiste circuits ter wereld.”

Nieuwe uitdagingen

Tegelijkertijd stortte hij zich in het langeafstandsracen, het World Endurance Championship. Daar droomt hij van de ultieme zege: winst in de 24 uur van Le Mans. “Dat is één van de moeilijkste races ter wereld. Alles moet kloppen: wagen, team, strategie, omstandigheden. Het zou prachtig zijn om die ooit op mijn palmares te zetten.”

Daarnaast is hij sinds 2023 test- en reservecoureur bij Aston Martin in de Formule 1. Hij werkt er nauw samen met zijn vroegere teamgenoot Fernando Alonso. Zijn job speelt zich grotendeels af in de simulator en het werk verdeelt hij met de andere reservecoureur Felipe Drugovich, zodat ze elk ongeveer de helft van de Formule 1-kalender voor hun rekening nemen. “Ik test nieuwe onderdelen virtueel en geef feedback. Het helpt het team te bepalen in welke richting ze moeten ontwikkelen.”

Dat is van uiterst belang, want in 2026 veranderen de regels en technische specificaties van Formule 1 en daar zet Aston Martin duidelijk op in om een competitieve wagen te ontwikkelen. De legendarische ingenieur Adrian Newey werd weggeplukt bij Red Bull Racing en het team opende zonet nieuwe faciliteiten in Silverstone, met een gloednieuwe simulator, een hypermoderne windtunnel en maar liefst 800 mensen in het personeelsbestand. "Het werk houdt me scherp en raceklaar. En ik leer enorm veel van binnenuit.”

Wonen in Monaco

Sinds 2016 woont Stoffel in Monaco. Eerst verbleef hij kort in Londen, dicht bij de McLarenfabriek, maar daarna vestigde hij zich in het prinsdom. “Het voelt echt als mijn thuisbasis. Tussen de wedstrijden door vertrek ik altijd vanuit Monaco en keer ik er weer terug.” Zijn sociale kring bestaat vooral uit andere atleten. “Monaco is klein, maar je ontmoet er veel topsporters in de fitness of tijdens trainingen: collega-coureurs, wielrenners, tennissers. Dat maakt het bijzonder.”

Achter het showgehalte en adrenaline van de autosport schuilt ook een menselijke kant. Hij benadrukt dat teams steeds meer aandacht hebben voor het welzijn van hun medewerkers. “Met 24 races per jaar is de Formule 1-kalender zwaarder dan ooit. Je bent voortdurend onderweg. Daarom is het belangrijk dat je niet alleen gepassioneerd bent, maar ook gelukkig in je job. Gelukkig begrijpen teams dat steeds beter.” Voor hem betekent dat: tijd nemen om tussen races door écht thuis te zijn, hoe kort ook, en energie te halen uit sport en vriendenkring in Monaco.

Toch blijft België belangrijk. Hij keert een paar keer per jaar terug, meestal rond Kerstmis. “Ik blijf Belg. Veel steun in het begin van mijn carrière kwam uit België. En Spa-Francorchamps blijft mijn thuisrace, altijd een speciaal moment. Ook omdat er dan heel wat vrienden en familie aanwezig kunnen zijn.”

Enkele jaren geleden was een verhuis naar de Verenigde Staten niet zo ver weg. Hij testte in Indycar, maar besloot uiteindelijk om toch in Europa te blijven, in de disciplines waar hij al een naam en reputatie had. Of hij ooit terugkeert naar België om er te wonen, weet hij nog niet. “Ik reis zoveel dat ik nog niet kan zeggen waar ik me later wil vestigen. Voorlopig zit ik goed waar ik zit.”

Erkenning en motivatie

Hij merkt dat de Netflix-serie Drive to Survive niet alleen Formule 1 nieuw leven heeft ingeblazen, maar ook bredere aandacht creëerde voor autosport. “Formule 1 is de voorbije jaren enorm gegroeid, maar ook andere disciplines profiteren daarvan. Meer mensen raken geïnteresseerd, komen naar circuits of volgen races online.” Die groeiende populariteit maakt het voor coureurs zoals Vandoorne makkelijker om sponsors te vinden en hun verhaal te delen met een internationaal publiek.

Al blijft hij realistisch over zijn status in België. “Autosport is hier nooit de populairste sport geweest. Wielrennen en voetbal domineren. Natuurlijk is er erkenning van fans die autosport volgen, maar het brede publiek kijkt minder.” Dat hij in 2022 als wereldkampioen Formule E geen Sportman van het Jaar werd, neemt hij sportief op. “België heeft veel topsporters. Erkenning is mooi, maar uiteindelijk draait het voor mij om prestaties.” Nochtans is hij tot op de dag van vandaag de laatste Formule 1-coureur die onder Belgische vlag reed; hoewel drie huidige coureurs (Verstappen, Norris en Stroll) een Belgisch paspoort hebben, rijden die allen voor hun andere thuisland.

Blik vooruit

Zijn motivatie verandert mee met zijn carrière. “Als jonge coureur droomde ik van Formule 1 en titels. Nu wil ik vooral nieuwe doelen bereiken, zoals Le Mans. Dat is de volgende grote uitdaging.” Met drie contracten en een overvolle kalender is zijn leven hectisch. “Sommige periodes zijn extreem druk: zes tot acht raceweekends op rij, nauwelijks dagen thuis. Dan komt er ook nog simulatorwerk bij. Het vraagt veel organisatie en communicatie tussen de teams. Al zijn er wel heel duidelijke afspraken over welk contract prioriteit heeft over welke andere verplichtingen. En ik hou echt van die variatie.”

Zijn veelzijdigheid maakt hem een van de meest complete Belgische motorsporters ooit. Van karten tot GP2, Formule 1, Formule E, endurance-races en testwerk aan de top van de autosport: Vandoorne bewijst telkens opnieuw zijn aanpassingsvermogen. “Racen heeft me veel geleerd: zelfstandigheid, discipline en omgaan met druk. Het leven als internationale coureur is veeleisend, maar ook enorm verrijkend.” Hij is nog lang niet aan het eind van zijn carrière en scoorde zonet zijn eerste WEC-podium in Texas met Peugeot.

Sinds zijn tienerjaren is Stoffel constant onderweg, van kartbanen tot wereldsteden. Hij ziet die ervaring als een vorm van levensschool. “Omdat ik al vroeg ben beginnen reizen, heb ik geleerd zelfstandig te zijn en verantwoordelijkheid te nemen. Je moet je plan trekken, in vreemde talen onderhandelen en steeds flexibel zijn.” Voor hem is dat misschien wel de grootste rijkdom van zijn carrière: de persoonlijke groei die gepaard gaat met het leven in de internationale topsport.

Met dank aan Aston Martin Aramco F1 Team.