Wouter Vanhees - Soundtrack van een stad

Door de lens van zijn fototoestel werpt Vlaams Economisch Vertegenwoordiger Wouter Vanhees een scherpe, gelaagde blik op de maatschappij. In zijn tweede fotoboek Against the Tide ontvouwt zich een complex en verrassend portret van Mumbai, begeleid door de ruige klanken van heavy metal. Wat we zien, is geen klassiek stadsbeeld maar een visueel essay vol contrasten en diepgang. Wouter observeert niet alleen, hij graaft en vertelt een verhaal dat onder de oppervlakte borrelt. Het resultaat is een boek als soundtrack van een stad om door de Indiase metropool te navigeren. 

Als vertegenwoordiger van Flanders Investment & Trade werkte Wouter Vanhees achtereenvolgens in Hanoi en Mumbai. Vandaag noemt hij Seoul zijn thuis. Samen met zijn echtgenote en hun twee zonen – toen twee en vijf jaar oud – vertrok hij naar Azië, een continent dat hen beiden al lang fascineerde. Intussen zijn de kinderen uitgegroeid tot tieners van dertien en zestien en zijn het wereldburgers met een brede blik op de wereld. Toen de kans op een expatriatie zich aandiende, twijfelden ze niet. Het was in het professioneel én persoonlijk boeiende Vietnam dat Wouter zich in zijn vrije tijd toelegde op fotografie. Wat begon als een creatieve uitlaatklep, groeide uit tot een eerste fotoboek. 

Rafelend Hanoi

In Hanoi viel Wouter de stedelijke transformatie op. Door er te wonen, ontdekte hij een andere laag van de stad — ver weg van de toeristische routes. “Precies die ongekende kant trok me aan: de buitenwijken waar de stad rafelt en zich letterlijk en figuurlijk uitbreidt. Tussen braakliggende terreinen en nieuwe woonwijken, waar de middenklasse zich vestigt en de stad zich ontvouwt, voelde je de verandering gebeuren. Daar reed ik avonden rond op mijn scooter, door half afgewerkte buurten, aangetrokken door het visuele verhaal van groei, beweging en contrast.” Dat eerste boek werd uitgegeven in samenwerking met een lokaal collectief dat zich inzet voor de promotie van hedendaagse Vietnamese fotografie. In een land waar fotografie vaak beperkt blijft tot traditionele en toeristische beelden, beweegt die benadering nog grotendeels onder de radar. Als kleinschalig initiatief biedt het collectief een waardevol platform. Het boek kwam volledig lokaal tot stand — van concept tot vormgeving en drukwerk — en maakt zo deel uit van een breder, verankerd verhaal binnen de Vietnamese fotografiescène.

Metal in Mumbai

Zonder zichzelf te herhalen, wilde Wouter na Hanoi ook in India iets doen. Hoewel de stad opnieuw het onderwerp is, ligt de kern van het project elders. “Voor dit nieuwe boek werd muziek het vertrekpunt, een insteek die mijn passies fotografie en zware gitaren samenbrengt. Ik zocht naar een andere hartslag van de miljoenenstad – en vond die in het rauwe, onderhuidse ritme van de Indiase samenleving. In een land dat overwegend traditioneel en conservatief is, bleek dat zo’n niche inderdaad bestond — klein, maar levend.” Dat ritme wordt belichaamd door de heavy metalband Pacifist, die samen met de stad de hoofdrol speelt in zijn boek Against the Tide. Zo kwam ik in contact met vijf jonge gasten uit verschillende delen van India, die hun geluk in de metropool zochten en samen een band vormen. Door hun ogen wilde ik de stad portretteren. Zij openden hun wereld voor mij en mijn camera.”

Ondergronds

“We kennen allemaal de beelden van Mumbai, maar het bestaan van zo’n alternatieve muziekscene staat voor mij symbolisch voor hoe Mumbai werkelijk is: veel meer dan de stereotiepe voorstelling van een traditionele hindoegemeenschap. Dat contrast, die gelaagdheid, vond ik een boeiend uitgangspunt voor dit project." Wouter stelde de bandleden voor om Mumbai door hun ogen en via hun muziek te portretteren. Het resultaat is een gelaagd beeld van een stad vol contrasten, bekeken vanuit het hart van een undergroundscene. Zijn beelden trillen mee op het ritme van de plek. Hij slaagt erin het gevoel van een stad vast te leggen alsof het een hartslag op papier is. Zijn werk blijft niet hangen in het beschrijvende, maar dringt door tot onder de huid. Hij volgde de band tijdens optredens, repetities en studio-opnames. Hij dwaalde met hen, en ook alleen, door hun wijk. Zo zoog hij het DNA van de plek op en legde het vast in beelden die blijven resoneren.

Rauw en echt

Wouters passie voor muziek en fotografie komen samen in dit boek. De keuze voor zwart-witfotografie sluit esthetisch perfect aan bij de sfeer en thematiek van hardcore en punk. Deze muziekgenres zijn vaak geworteld in sociaal-politiek bewustzijn, ingegeven door misstanden en ongelijkheid — iets wat ook sterk terugkomt in de teksten. “De nummers vertellen echte verhalen, en voor mij vormden ze de soundtrack bij de beelden. Niet enkel de levens van de muzikanten zijn in beeld gebracht, ik dwaalde ook alleen door de stad met mijn camera, met hun muziek als innerlijke leidraad. Het resultaat is een combinatie van portretten en pure stadsfotografie — een visuele vertaling van de energie, de rauwheid en de gelaagdheid van zowel de muziek als de stad zelf. Achter elk beeld zit een verhaal. Ik wilde de typische clichés vermijden over mensen die op straat leven. Die realiteit mag getoond worden en komt ook respectvol terug in het boek”, besluit Wouter.

AGAINST THE TIDE
Wouter Vanhees
Uitgegeven door HOPPER & FUCHS
ISBN: 9789464002577