Wetenschappelijke stage bij UNESCO in Parijs

Olivier Lippens spreekt ons vanuit Burundi, waar hij momenteel het Rode Kruis ondersteunt. Het is niet zijn eerste buitenlandervaring; hij studeerde acht maanden in Australië en liep na zijn afstuderen stage aan half jaar bij UNESCO in Parijs.

“Ik wilde heel graag een stage doen bij de United Nations. Met mijn achtergrond als burgerlijk en bio-ingenieur was dat niet de meest logische keuze voor die sector, maar ik wilde mijn achtergrond en kennis uitbreiden. De keuze was niet per se voor Parijs, maar gebaseerd op de inhoud van de stage en de organisatie waar ik bij wilde werken. Het hoofdkwartier van UNESCO ligt in Parijs, er werken zo’n 2.000 mensen, waaronder een 150-tal stagiairs van over de hele wereld. Er wordt geselecteerd op basis van nationaliteit.

Ik kende Parijs al heel goed, maar het is natuurlijk anders om er te wonen dan om er als bezoeker te komen. Je leert een heel andere kant van de stad kennen en legt contacten met Parijzenaars. Je leert de kleine sympathieke kantjes van de stad kennen. Het beeld dat ik had klopte deels maar ik zag ook een andere kant. Er waren strike Covid-regels, maar ook veel minder toeristen. Helemaal alleen aan de Eiffeltoren staan is een ervaring die ik waarschijnlijk niet meer zal meemaken.

UNESCO is vooral bekend van cultureel erfgoed, maar ik zat in de wetenschappelijke afdeling, specifiek op de afdeling waterwetenschap. Die onderzoeken uitdagingen zoals waterschaarste in West-Afrika of overstromingen in delen van Azië. Mijn taak was de academische wereld verbinden met beleidsmakers. Dat deed ik door het organiseren van meetings, modereren van panelgesprekken en het voorbereiden van presentaties.

De stage heeft je de mogelijkheid om mensen te ontmoeten en professionele ervaring op te doen aan de start van je carrière. Ik kon mijn academische kennis als ingenieur in de praktijk omzetten in een multiculturele omgeving. Ik heb er heel veel bijgeleerd dat ik ook nu kan gebruiken in Burundi.

Een specifiek project waar ik aan meewerkte was een samenwerking met de Japanse overheid, een Japans onderzoekscentrum en 11 landen in West-Afrika. De Japanners zijn gespecialiseerd in technologie rond tsunami’s en overstromingen. In West-Afrika zijn er overstromingen waarbij die technologie ook kan ingezet worden. Het was een heel groot en een heel concreet project, ik had echt het gevoel aan iets praktisch mee te werken met een grote impact.

Je ziet een duidelijke vooruitgang aan het einde van het project, waarbij op zes maanden een 400-tal mensen in West-Afrika getraind werden om overstromingen te voorspellen. Zij gaan op hun beurt ook hun mensen trainen wat zorgt voor een groot multiplicatoreffect. Ik haalde er echt energie uit, er ging veel tijd en moeite in maar je wordt beloond met een duidelijk resultaat.

Mensen ontmoeten was een uitdaging, want de helft van mijn stage zat Parijs in lockdown. Ik was aangewezen op de mensen waar ik mee samenwoonde. Gelukkig was dat op een campus voor internationale studenten, ik woonde er in een Frans huis, een ideale gelegenheid om mijn Frans te verbeteren dus.

Via het Flanders Trainee Programme kon ik een beurs aanvragen. Die beurzen zijn er specifiek voor stages bij multilaterale organisaties. Die € 1.000 per maand hielp me enorm om te overleven in Parijs, zonder nog een extra weekendjob erbij te moeten zoeken. Het is bovendien makkelijk aan te vragen.

Een professionele stage helpt je persoonlijke ontwikkeling enorm vooruit en het verbetert je talenkennis. Zeker Frans is een voordeel als Vlaming, maar ook je Engels verbeter je sowieso door de internationale context. Daarnaast leer je heel wat mensen kennen, uit allerlei verschillende landen en achtergronden. Het maakt je cv wat aantrekkelijker voor toekomstige werkgevers en toont dat je flexibel bent je kan aanpassen op professioneel en interpersoonlijk vlak. Je leert zelfstandig alles uitzoeken. Een echte aanrader voor iedereen die net afgestudeerd is!

Het volledige verhaal van Olivier’s buitenlandavonturen is nu te beluisteren in een nieuw seizoen van de Vlamingen in de Wereld podcast, waarin een jongere twee keer per maand vertelt over zijn of haar buitenlandervaring. Je vindt de podcast op Spotify, Apple Podcasts, SoundCloud en Google Podcasts.