Studente met een plan

Enya De Raedemaecker trok afgelopen voorjaar naar New York om er stage te lopen bij een designbureau. De 22-jarige studeert productontwikkeling, denkt breed en leeft aan een behoorlijk hoge snelheid. Ze verzamelt op jonge leeftijd verrassende en verrijkende ervaringen die haar leven richting geven. Op termijn wil ze een steen verleggen binnen haar vakgebied, maar eerst wil ze proeven van culturen en haar (interculturele) vaardigheden aanscherpen. Tussen een stage in New York en een in Athene maakt ze tijd voor een gesprek over die boeiende zoektocht.

Alles wordt ontworpen

Productontwikkeling bevindt zich op het raakvlak van de markt en de samenleving. En dat spreekt Enya aan. "Mijn ouders zijn ondernemers en die spirit kreeg ik mee. Daarnaast wil ik wetenschappelijk en creatief aan de slag. In mijn opleiding komen die facetten samen. En er is bovendien een grote humane component. Een creatie begint immers bij het detecteren van behoeften. Een product moet afgestemd zijn op de mens en niet omgekeerd. Het vakgebied omvat daarom ook psychologie en ergonomie. Alles wordt ontworpen, van een scheerapparaat tot een beenprothese. Tijdens het ontwikkelproces denk je na over de levensduur en het hergebruik van een product. Ik wil iets nuttigs voor de maatschappij doen en voor mij rijmt dat op duurzaamheid. Als ontwerper zit je aan de bron en bepaal je zowel hoe dingen gemaakt als verwerkt worden na gebruik. De ecologische voetafdruk wordt voor 80 procent vastgelegd in het ontwerpproces. Zo’n sleutelrol wil ik graag op mij nemen. Maar eerst afstuderen, want het is een opleiding van vijf jaar en ik heb net mijn eerste master afgerond.”

Beurs als eerste horde

In een leven heeft de ene ontmoeting al meer impact dan de andere. Tijdens een trip naar New York werd Enya uitgedaagd om na te denken over haar toekomst en de keuzes die ze wilde maken. "Een vriendin van mijn mama, die er woont, plantte een zaadje in mijn hoofd, dat langzaamaan ontkiemde en mijn blik op de wereld vergrootte. Dat ik een buitenlandse studie of stage wou, werd langzaam duidelijk. Dat New York mijn bestemming zou worden, wist ik toen nog niet. Haar expertise heeft mij geholpen. Een eerste horde was de toelating tot een beursprogramma, want het is geen goedkope stad." En een financiering is nog geen garantie op een stageplaats. Die zoektocht verliep moeilijk. Ieder land heeft andere standaarden om te solliciteren. Hoe maak je indruk op een Amerikaanse werkgever? Het was de vraag die Enya zich moest stellen.

Jezelf verkopen

Een Amerikaans CV of resume wordt omgekeerd chronologisch opgesteld. Je begint met de meest recente job en je gaat terug in de tijd. "Men start ook vaak met een kopverklaring, waarin je je doelstellingen omschrijft, gevolgd door je relevante ervaring, opleiding en vaardigheden. Je geboortedatum hoort er niet op, maar vele andere dingen wel. Je somt niet enkel de functies op die je hebt vervuld, maar ook wat je hebt bijgedragen aan de organisatie in kwestie en wat je er hebt opgestoken. Je verkoopt jezelf. De tips die ik kreeg waren goud waard. Je voornaamste vaardigheden moeten meermaals terugkomen en specifiek worden toegelicht. In België zou dat stoefend overkomen. Veel van wat je wil illustreren tijdens een persoonlijk gesprek, hoort in de Verenigde Staten al op het CV.”

Uitpakken met kwaliteiten

Wie zich in een ander land niet aan de vele ongeschreven culturele regels houdt, botst op gesloten deuren. Het kan wel eens lang duren vooraleer het je daagt waaraan het ligt. In de Verenigde Staten moet je uitvergroten wat je kan en wil. “Je moet indruk maken met je kwaliteiten, heel on-Belgisch eigenlijk. Hetzelfde geldt voor een motivatiebrief. Ik begon met de zin: ‘This is what I have to offer’. Vervolgens lijstte ik mijn belangrijkste sterktes en dan pas bouwde ik de brief verder op. Uiteindelijk kon ik aan de slag bij het bureau Indeed Innovation. Daar gingen twee videocalls aan vooraf, één met de manager en één met het team. Het bedrijf focust op circulaire innovatie en duurzaamheid, exact het snijvlak tussen ondernemerschap, design en duurzaamheid waarop ik mij wil bewegen. Ik wil geen traditionele industrieel designer zijn, maar me richten op strategisch design, aangevuld met een business opleiding.”

Soft skills

Enya’s stage was een onvergetelijke ervaring. Haar verwachtingen werden ruimschoots ingelost. Ze maakte het designproces mee en mocht proeven van de Amerikaanse businessattitude. “Voor mij waren dat de voornaamste redenen om voor New York te kiezen. Niet alleen de buitenlandse ervaring an sich, maar vooral hoe Amerikanen zichzelf, hun kennis en product verkopen, heeft mij de ogen geopend. Hopelijk kan ik later het beste van twee werelden combineren. Het bijwonen van een pitch of zakenvoorstel werd een hoogtepunt van mijn stage. Dankzij de Amerikaanse verkoopskills werd dat een unieke ervaring. Hoe stel ik haarfijn mijn product en team voor? Hoe geef je als team een presentatie? Hoe Amerikanen voortdurend switchen tussen een formele en informele attitude, vond ik een openbaring. Ook al spreek je met een CEO, de toon wordt luchtig gehouden, maar men komt ook snel ‘to the point’. Dat zijn soft skills die je niet leert op school, maar in de praktijk moet ervaren en leren.”

Ervaar diverse werelddelen

“Ik leefde in New York aan 300 km per uur. Er is zoveel te beleven. Er waren ochtenden dat ik het kantoor binnenwandelde zonder te weten wat ik ’s avonds zou doen. Dan gingen we om 18u de stad in voor een cultureel- of netwerkevent. Het voelde als een snelcursus netwerken. Ik hou van de energie. New York prikkelde me met al zijn invloeden, zeker ook culinair. Iedereen komt van elders met als gevolg dat iedereen ook thuis is in een bepaalde keuken. Gingen we uit eten, dan ging ik steevast met een ‘lokale gids’ op stap. Mijn collega’s waren afkomstig uit alle hoeken van de wereld. Mijn kamergenoot groeide op in Hongkong, studeerde in Hawaii, woonde in Colombia en kwam uiteindelijk in New York terecht. Een levensloop waarvoor je denkt twintig levens nodig te hebben. ’Blijf niet binnen één bedrijf of op één locatie, maar ervaar diverse werelddelen’, was een boodschap die ik vaker kreeg. En dat wil ik zeker proberen, vooral nu ik nog jong en ongebonden ben. Mijn buitenlands parcours eindigt hier niet. De volgende bestemming is Athene voor een stage bij een architectenbureau dat meerdere awards won en voor wie duurzaamheid altijd ‘key’ is in het ontwerp.”