Frank bouwt windmolens in Taiwan
DEME Group is de wereldleider in de installatie van offshore windmolens, een mondiaal groeiende energietak. De Belgische trots investeert in wind en heeft stevig de ‘boots on the ground’ in het Verre Oosten. Onze landgenoot Frank Jonckheere werkt al anderhalf jaar in Taiwan aan het Hai Long-windmolenpark. Als projectdirecteur koppelt hij er een uitdagende job aan een rijk gezinsleven. Het is een ervaring die naar meer smaakt.
Offshore windenergie
“Ik vind het geweldig om aan de andere kant van de wereld te participeren aan de transitie van conventionele naar duurzame energie. Werken voor de ongeëvenaarde marktleider voelt bovendien als een voorrecht. Mijn goesting voor het buitenland werd aangewakkerd in mijn studententijd aan de VUB. DEME was meermaals aanwezig op onze jobbeurs en wekte mijn interesse. Tijdens mijn ingenieursstudies maakte ik al kennis met hun boeiende projecten. Ik had ook voor een groot oliebedrijf kunnen opteren, maar ik wilde deel uitmaken van de nieuwe wereld. Daarom koos ik voor DEME en de duurzame energiesector. Het is een keuze die ik mij allerminst beklaag. Tijdens mijn sollicitatie gaf ik ook aan dat ik die internationale ambitie had.
Toen ik werd aangenomen, doorliep ik eerst een intense training en mijn eerste project werd de Thortonbank aan de Belgische kust. Ook al droomde ik van het buitenland, het had ook één groot voordeel, nog wat langer dicht bij de familie en vrienden blijven. Na drie jaar volgden de eerste internationale projecten. DEME is een gediversifieerd bedrijf waarbij het belang van de offshore-activiteiten blijft toenemen. Ik voelde mij klaar toen men vroeg om met mijn gezin naar Taiwan te verhuizen. Dankzij de vele interne opportuniteiten klom ik in tien jaar op tot projectdirecteur. Het zijn mogelijkheden die in België eerder zeldzaam zijn, maar die je in deze sector krijgt en kan grijpen.”
Baanbrekend
DEME richt zich op een duurzame toekomst met oplossingen voor mondiale uitdagingen, waaronder de groeiende vraag naar windmolens. Voor de Belgische kust pionierde het met zelfontworpen installatieschepen. “Windenergie is belangrijk in de energietransitie en Taiwan toont zich met dit megaproject een regionale ‘first mover’. Het Hai Long windmolenpark ligt op zo'n 40 tot 50 kilometer voor de kust. De opdracht omvat het transport en de installatie van de funderingen en de turbines. Er worden 73 stuks geïnstalleerd die meer dan 1.000 megawatt kunnen opwekken. We werken lokaal in joint venture met de grootste scheepsbouwer van Taiwan. Samen wordt geïnvesteerd in het nieuwe drijvende installatieschip Green Jade. Voorzien van een kraan van 4.000 ton is het ontworpen voor diepere wateren en uitdagende bodemomstandigheden.”
Er lijkt geen limiet te staan op de afmetingen van windturbines. En geen windmolen te groot of DEME krijgt hem opgetuigd. De windmolens zelf, inclusief de wieken, worden met een traditioneel hefeiland geplaatst. “Velen kennen de windmolens langs Belgische autosnelwegen. De exemplaren in Taiwan zijn echter driemaal zo groot en hebben een vijfvoudige capaciteit. De windmolentechniek is écht iets van bij ons. De kiem van de ontwikkeling ligt in West-Europa, met zowel in Denemarken als België pioniers. Dat we die expertise nu kunnen exporteren naar verre buitenlanden is uiteraard geweldig. Na Taiwan hopen we ook Japan, Korea en Vietnam te veroveren.”
Topbestemming
Voor veel expats is Taiwan een topbestemming. “Taipei is een unieke stad. Inclusief haar voorsteden telt ze zo’n zeven miljoen inwoners. Wij hoeven slechts een kwartier te rijden naar de rand van de stad die uitmondt in een subtropisch gebergte. Als ik een eindje ga lopen, zie ik soms apen in de bomen langs de kant van de weg. Als gezin met twee kinderen hebben wij het hier erg goed. Het was uiteraard een stap in het onbekende, zeker voor mijn echtgenote. Zij was enthousiast, maar vanzelfsprekend was het niet om haar mooie job na haar doctoraat op te geven. We hadden wel het gevoel dat we dit met jonge kinderen moesten doen. De gevolgen van zo’n beslissing overstijgen wel het gezin, want ook de grootouders zien hun kleinkinderen veel minder dan ze zouden wensen.
Bijzonder aantrekkelijk is dat Taipei in tegenstelling tot bijvoorbeeld Singapore of Tokio geen echte expatwijk heeft, waardoor wij gewoon tussen de Taiwanezen wonen. Die extra dimensie waarderen wij heel erg. Wij houden ook van de mix tussen het hoogtechnologische en het traditionele in dit land. Innovatie en traditie gaan hier hand in hand. Onze kinderen deze ervaring meegeven, is een onbetaalbare bagage. Zij groeien ook viertalig op. Thuis spreken we Nederlands, op school is het een mix van Engels en Frans en ze worden uiteraard blootgesteld aan het Mandarijn. Ze zijn bijna twee en bijna vier. De oudste maakt helemaal geen onderscheid tussen origine. Hij zal andere kinderen in een speeltuin bijvoorbeeld eerst in het Nederlands aanspreken en indien nodig switchen.”
Bewustzijn
“Het aantal Belgische gezinnen dat in Taiwan op dit project werkt, neemt maandelijks toe. Maar op langere termijn zullen de lokale mensen in de meerderheid zijn. Dat benadrukt het groeiend belang van interculturele competenties bij het zakendoen. Iedere cultuur heeft zijn eigen waarden, normen en gewoontes. Een team samengesteld uit verschillende nationaliteiten vereist interculturele communicatie. Dat vraagt tijd, maar het is vooral boeiend. Die spirit stroomt ook door de aderen van DEME als onderneming. Ik stel vast dat binnen DEME alle leden van het hogere management een buitenlandervaring achter de rug hebben. Het verruimt de blik. Is wat wij normaal vinden dat ook voor de andere? Dagdagelijks werken wij met extreem dure en geavanceerde schepen, maar de mensen blijven de belangrijkste brandstof voor onze groep.
“Mijn goesting voor het buitenland werd aangewakkerd in mijn studententijd.”
Deze ervaring biedt mij veel voldoening. Het aanpassen aan een nieuwe taal, cultuur en omgangsvormen wordt tastbaar. Ik kreeg een meer globale kijk op de wereld en probeer verschillen te begrijpen. Ik ben me ook veel bewuster van wat wij in België evident vinden, zoals het rekenen op grootouders voor opvang van de kinderen tijdens weekends of vakanties. Als gezin in het buitenland ben je vooral op elkaar aangewezen, gelukkig wel met de steun van DEME en de collega’s. Het versterkt de connectie. Ook migratie kreeg voor mij een andere dimensie. Hoewel het niet te vergelijken is, kan ik me wel wat beter inbeelden hoe het is om als niet-Belg naar ons land te emigreren. Voor ons is het een eigen keuze onder de best mogelijke begeleiding bovendien, wat het voor velen uiteraard niet is”, besluit Frank.
Info: deme-group.com
